畜牧业是我国国民经济的重要组成部分，对提高我国人民的生活水平具有举足轻重的作用。这些年来，绿色添加剂益生素已经广泛应用于畜牧业中，它较好地解决了畜牧业的发展与资源浪费、环境污染及畜产品公害的矛盾，为畜牧业的可持续发展作出了重要贡献。
    益生素又名微生态制剂、微生态调节剂、活菌制剂，是由一种微生物分泌并刺激另一种微生物生长的物质。Sossard认为益生素是摄入动物体内参与肠道微生物群落的阻碍作用，或者通过增强非特异性免疫功能来预防疾病而间接地促进生长和提高饲料利用率的活的微生物培养物。总之，微生态制剂是从天然环境中筛选出来的微生物菌体，经培养、繁殖后制成的含有大量有益菌的活菌制剂。
 
一、益生素的作用机理
    微生态制剂与抗生素和特异性预防制剂(如疫苗)不同，其作用是广泛的、非特异的。
1 .建立有益微生物优势种群，抑制有害菌。在正常微生物群及其宿主和环境所构成的微生态系统内，少数优势种群对整个种群起控制作用，一旦失去了优势种群，就会导致微生态失调。在动物肠道微生态系中，厌氧菌占99%以上，兼性厌氧菌和需氧菌不到1%，因此，肠道中的优势种群是厌氧菌。当机体受到各种不良因素(如各种应激因素、抗生素的错误应用等)的影响，使畜禽机体抵抗力降低，病原性微生物就会大量繁殖，服用微生态制剂后，厌氧菌逐渐增加，大肠杆菌等逐渐减少，直至恢复到正常状态。
    此外，微生物的代谢产物如乙酸、丙酸、乳酸、抗生素和其他活性物质如酶等共同组成化学屏障，微生物群有秩序地定植于黏膜、皮肤等表面或细胞之间形成生物膜，即为生物屏障。这些屏障可以阻止病原微生物的定植，起着占位、争夺营养、互利互生等生物共生或拮抗作用。
2.补充B族维生素。微生态制剂中大都含有酵母菌，在进入肠道后，能合成一定量的B族维生素，可以补充饲料中B族维生素的不足，从而促进畜禽的生长发育，提高其生产性能。
3.产生各种消化酶。微生态制剂中的多种微生物在生长繁殖过程中能产生多种消化酶，如蛋白酶、淀粉酶、脂肪分解酶等水解酶类，从而促进了蛋白质、脂肪、碳水化合物等营养物质的消化吸收，提高了饲料转化率。
4.产生天然抗生素。微生态制剂中的某些有益微生物在其代谢过程中能产生一些天然抗生素类物质，如多肽类，对病原微生物有杀灭作用。
5.降低肠道中氛和胺的产生。由于有益菌的大量繁殖，抑制了大肠杆菌的活动，从而减少了蛋白质向刺激性较强的氨和胺的转化，使血液和肠道中氨的浓度大大降低，也减少了向外界的排泄量，改善了畜禽的饲养环境。
6.产生为非特异性免疫调节因子。非特异性免疫调节因子可增强吞噬细胞的吞噬能力和B细胞产生抗体的能力。此外，还可抑制腐败微生物的过度生长和毒性物质产生，促进肠蠕动，维持黏膜结构完整，从而保证了微生态系统中基因流、能量流和物质流的正常运转。
二、益生素在畜牧业中的应用
1.提高动物生产性能。一些试验表明，日粮中添加益生素可提高动物的生产性能，且效果优于添加抗生素。刘艳芬等报道，三黄鸡饲料中添加益生素(0.3%)能显著提高肉鸡的平均日增重、饲料转化率。孙铁虎等的试验结果表明：
6～12千克体重阶段与抗生素对照组相比，益生康(由芽袍杆菌、乳酸杆菌、酵母杆菌以及微囊营养缓释剂和微生物产生的脂肪酶、淀粉酶等组成)增加仔猪日增重9.3%，提高日采食量10.6%，改善饲料转化率9.8%，仔猪腹泻发生率降低29.4%(P<0.05)。
2.提高动物免疫性能。Jurgens 等报道，添加益生素可提高动物体液免疫水平。张乐颖等在乌骨鸡日粮中添加0.7%益生素与添加125毫克/千克黄霉素比较，免疫器官(法氏囊、脾脏、胸腺)的相对重和新城疫血凝抑制试验抗体效价差异极显著(P<0.01)，与对照组比差异显著(P<0.05)。吕英等的研究结果发现：雏鸡应用益生素后，血液中T细胞数量，胸腺和脾脏T细胞数量均较未饲喂益生素的对照雏鸡有不同程度增加(P<0.05或P<0.01)，于饲喂后7天达到高峰。陈代文等的试验结果表明，试验全期添加益生素显著提高血液IgG水平(10.40%，P<0.05)，极显著提高淋巴细胞转化率(6.61%，P<0.01)，益生素能提高粪便中乳酸杆菌和双歧杆菌数量，降低大肠杆菌数量。胡友军等报道，仔猪日粮中添加耐高温活性酵母组断奶仔猪的T淋巴细胞转化率高于添加金霉素组，与金霉素联合使用后极显著(P<0.01)提高断奶仔猪的T淋巴细胞转化率。这些试验表明，益生素可改善动物免疫性能，效果优于抗生素，且与抗生素有协同作用。
3.影响动物抗氧化剂能及肠道菌群。董秀梅等的试验结果表明，复合微生态制剂组与对照组比较，显著增加了肉仔鸡肠道内乳杆菌、肠球菌的数量，同时，显著降低了肠道内大肠杆菌的数量，并且能显著提高血清中SOD、GSH－Px的活性，降低血清中MDA的含量，明显提高机体抗氧化剂能，增强了肉仔鸡的抗病力。黄俊文等的试验表明，纳豆芽孢杆菌和甘露寡糖使仔猪血清中CD3＋，CD4＋水平显著高于对照组(P<0.05)，MDA含量显著降低(P<0.05)，GSHPx活性增加，显著高于甘露寡糖组(P<0.05)。
4.影响细胞超微结构功能。余成瑶等用益生素饲喂肉鸡，屠宰后发现试验组鸡细胞粗面内质网网腔扩大，数量增多，并紧围于线粒体四周。
    滑面内质网、高尔基复合体数量增多，核仁数增加。小肠黏膜上皮细胞微绒毛长度增长，肝细胞大量核糖体聚集，糖原增加，大量肝细胞微绒毛伸血窦，这表明上述细胞蛋白质、脂肪合成功能增强，肠黏膜上皮细胞吸收功能增强，肉鸡生长性能改进。Awad等的研究表明，肉鸡日粮中添加益生素，可改善其小肠组织学结构，小肠绒毛长度增加。